El Canal de Panamá y el impacto del fenómeno de El Niño en su operación

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha señalado que enfrentan un nuevo desafío debido a la disminución de las lluvias, intensificada por el fenómeno de El Niño, lo que ha llevado a restringir el número de barcos en la vía interoceánica más reconocida de América. Desde este jueves, el tránsito diario de buques se reducirá de un promedio de 36 a 34, con un ajuste progresivo hasta alcanzar 32 barcos el 15 de septiembre. Esta decisión, según la ACP, es fundamental “para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones de tránsito”. El Niño de este año se presenta con gran intensidad, siendo un patrón climático natural que ocasiona temperaturas superiores a las habituales en las aguas del océano Pacífico tropical. En varias regiones de Panamá, incluida la cuenca del Canal, esto ha resultado en una disminución de las precipitaciones, tendencia que podría empeorar en los próximos meses. A pesar de que Panamá está en su temporada lluviosa, la ACP mencionó en un comunicado que las lluvias en la cuenca han sido menores a lo esperado. Cualquier alteración en el funcionamiento del Canal tiene repercusiones significativas tanto en el comercio global como en la economía de Panamá, dado que alrededor del 6% del comercio mundial transita por esta vía y, anualmente, genera más de 3.000 millones de dólares para el Estado panameño. El economista Carlos Arauz García destacó que las disrupciones en el Canal impactan negativamente en las cadenas de suministro y en la conectividad logística a nivel global. Este no es un fenómeno nuevo; hace tres años, una de las sequías más severas en la historia del país llevó a restricciones similares en el tránsito de buques, lo que ocasionó retrasos prolongados y costos adicionales para las navieras. La situación actual ocurre en un contexto donde el transporte marítimo internacional atraviesa serias alteraciones causadas por la guerra en Irán, que ha limitado el tráfico por el estrecho de Ormuz, otra importante ruta de comercio mundial. El Canal de Panamá vincula el océano Atlántico con el Pacífico, facilitando así viajes marítimos más cortos al evitar que las embarcaciones rodeen continentes. Su particularidad radica en que, a diferencia de otros canales como el de Suez, las naves deben elevarse aproximadamente 26 metros para cruzar el lago Gatún, como explicó el consultor ambiental Manolo Zárate. Este enfoque surgió tras el fracaso de una empresa francesa a fines del siglo XIX, lo que llevó a Estados Unidos a construir un sistema de esclusas. Ilya Espino de Marotta, subadministradora de la ACP y primera mujer en dirigir la entidad, describió cómo las esclusas actúan como “ascensores de agua”. Las embarcaciones entran en cámaras de concreto que se llenan con agua dulce, elevándolas al nivel del lago, y luego, al terminar el cruce, el proceso se invierte, permitiendo el descenso. Cada tránsito de 80 kilómetros puede durar entre ocho y diez horas, usando entre 51 y 55 millones de galones de agua dulce del lago Gatún, parte de la cual se reutiliza. La vulnerabilidad del Canal ante sequías está asociada a que los lagos que lo alimentan dependen completamente de la lluvia. El gobierno panameño declaró un estado de emergencia en agosto por la escasez de precipitaciones asociada con El Niño, registrando un déficit de lluvias de 35,8% entre abril y agosto de este año. El mes de junio fue el más seco, con un 44% menos de precipitaciones en comparación con el promedio. Hasta la fecha de este informe, el nivel del lago Gatún se encontraba en 84,2 pies, ligeramente por debajo del nivel óptimo que la ACP estima en 85 pies. Sin embargo, el verdadero problema reside no solo en el nivel actual, sino en la cantidad de agua que podrá entrar al sistema en el futuro. La ACP proyecta que, ante la baja pluviometría de los últimos meses y la predicción de un fenómeno de El Niño persistente, era necesario ajustar sus operaciones. Las condiciones del fenómeno podrían intensificarse entre octubre y marzo de 2027. Además de su relevancia para el comercio global, el Canal también es crucial para el suministro de agua potable de aproximadamente dos millones de personas desde Ciudad de Panamá a Colón y La Chorrera, respaldando servicios esenciales y actividades económicas. En 2023, se limitaron los tránsitos diarios a 24, lo que resultó en un descenso anual del 21% en el tránsito de embarcaciones y en unos 900 millones de dólares menos en ingresos para el Estado panameño. Las consecuencias han trascendido fronteras, ya que la sequía en Panamá coincidió con situaciones de conflicto que afectaron otras rutas comerciales, lo que provocó el aumento de costos y presiones inflacionarias globales. La falta de agua y las restricciones también pueden tener repercusiones a largo plazo en la competitividad del Canal. Según Arauz García, las navieras pueden optar por alternativas si el Canal no garantiza un tránsito ágil. La ACP está impulsando un proyecto para construir un nuevo embalse en el río Indio, que proporcionaría seguridad hídrica por aproximadamente 50 años, aunque esto implicaría el reasentamiento de más de 30 comunidades, lo cual genera resistencia entre los habitantes locales. Zárate apoya este proyecto, pero advierte que solo no será suficiente; considera necesario desarrollar económicamente áreas internas del país para reducir la migración hacia el Canal. Arauz García también recalca la urgencia en la creación del reservorio y la importancia de ofrecer apoyo a las comunidades afectadas, proponiendo que el Canal, aunque esté ubicado en Panamá, tiene un impacto a nivel mundial que trasciende fronteras.