Estos avances en las vacunas oncológicas, que se encuentran entre las áreas de investigación más dinámicas en oncología, surgen mientras los funcionarios de salud de Estados Unidos emiten mensajes contradictorios sobre las ventajas y la seguridad de esta tecnología.
Recientemente, durante la reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO) en Chicago, se presentaron más de 130 estudios enfocados en estas iniciativas.
En el centro de la atención están Moderna y Merck, cuyo tratamiento combina un potente fármaco de inmunoterapia junto con una vacuna experimental contra el cáncer, desarrollada a partir de ARNm y diseñada a medida, que logró controlar el melanoma durante un periodo de cinco años.
Este resultado se considera un hito en la creación de vacunas personalizadas que entrenan al sistema inmunitario en su lucha contra el cáncer. Las compañías están llevando a cabo terapias basadas en ARNm en nueve ensayos clínicos de diversas escalas, abarcando cánceres de pulmón, riñón, vejiga y páncreas, y se anticipan resultados preliminares de una amplia prueba de confirmación para el melanoma para este año.
El avance de años de investigación inicial en universidades y centros médicos ha conducido a programas en empresas farmacéuticas como Roche y BioNTech.
Según la firma de investigación Vision Research Reports, el mercado de vacunas personalizadas contra el cáncer, impulsado principalmente por la tecnología de ARNm, podría alcanzar los 8500 millones de dólares anuales para el año 2034.
En el ámbito de las enfermedades infecciosas, ciertas vacunas son capaces de entrenar al sistema inmunitario para que reconozca y ataque los virus, brindando así protección duradera. “Ese principio ahora se puede aplicar al cáncer, y eso representa un gran avance”, afirmó Eliav Barr, director médico de Merck.
A pesar de estos desarrollos, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, bajo la dirección del activista antivacunas Robert F. Kennedy Jr., recortó 500 millones de dólares en proyectos relacionados con vacunas de ARNm. Kennedy ha puesto en duda la seguridad y eficacia de las vacunas de ARNm, haciendo afirmaciones sin fundamento sobre sus efectos secundarios.
No obstante, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) está colaborando con la Fundación para los Institutos Nacionales de Salud en un acuerdo público-privado de 200 millones de dólares para financiar ensayos de vacunas prometedoras contra el cáncer, incluidas aquellas desarrolladas con ARNm.
Un portavoz del HHS defendió las posturas de Kennedy respecto al ARNm en enfermedades infecciosas, pero reconoció el potencial de esta tecnología para prevenir la recurrencia del cáncer, mencionando la colaboración en vacunas oncológicas. Sin embargo, la separación de la investigación sobre ARNm podría limitar el progreso de una tecnología con un historial seguro, que ha sido administrada a más de 700 millones de personas durante la pandemia de COVID-19, según los científicos.
“Debemos ser capaces de innovar en tecnologías que mejoren la atención médica para todos”, expresó Elias Sayour, director de un laboratorio de ingeniería de ARN en la Universidad de Florida y asesor del programa de vacunas contra el cáncer del NCI. “Si no lo hacemos nosotros, otros países lo harán”.
Hace una década, Vinod Balachandran, del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, fue pionero en explorar el potencial del ARNm para combatir incluso los cánceres más letales. Observó que, en casos excepcionales, algunos pacientes lograban sobrevivir al cáncer de páncreas, enfermedad que se pensaba invisible para el sistema inmunitario.
Investigaciones demostraron que, en tales casos, el sistema inmunitario de los pacientes lograba identificar y atacar sus tumores. La pregunta era cómo fomentar este fenómeno con mayor frecuencia. Balachandran consideró que el ARNm, que se puede producir rápidamente, podría ser aplicado para diseñar vacunas personalizadas basadas en mutaciones específicas presentes solamente en los tumores de los pacientes tras la cirugía.
En diciembre de 2019, inició un ensayo de fase 1 con 16 pacientes que evaluaba una combinación de quimioterapia, la inmunoterapia Tecentriq de Roche y una vacuna de ARNm personalizada de BioNTech, orientada a proteínas mutadas según los tumores individuales de los pacientes. En la reunión de mayo de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, Balachandran reportó que, de los ocho pacientes con cáncer de páncreas cuyos sistemas inmunitarios respondieron a la vacuna, siete seguían vivos hasta seis años después.
En la actualidad, se desarrolla un ensayo global de fase 2 con 260 pacientes para confirmar estos resultados. “Sería un gran avance si el ARNm fuera la tecnología que finalmente logra una respuesta inmunitaria clínicamente significativa”, concluyó Robert Vonderheide, director del Centro Oncológico Abramson de Penn Medicine y presidente electo de la AACR.
