Un informe que están elaborando las empresas petroleras y que será presentado a la Nación y las provincias señala que la cuenca del Golfo San Jorge “enfrenta un éxodo masivo de capitales, alarmante caída de reservas, asimetría de productividad y costos salariales insostenibles en dólares”.
Durante el año 2025, la cuenca Neuquina absorbió el 86,7% del total de capitales destinados al sector en Argentina, que alcanzaron los 10.053 millones de dólares, mientras que el Golfo San Jorge apenas captó 1.159 millones de dólares.
Las empresas están en alerta tras el hallazgo de que “el auge del crudo no convencional de Vaca Muerta está enmascarando una implosión operativa e institucional en la cuenca que dio origen a la historia petrolera del país, en Comodoro Rivadavia en 1907”.
“Lo que inicialmente se interpretó como un proceso natural de madurez geológica se ha transformado en una encrucijada financiera insostenible para la región del Golfo San Jorge”, concluye el documento.
La crisis se manifiesta en varios frentes: disminución de la productividad, lo que a su vez afecta la inversión, la producción, el empleo y las regalías provinciales, generando un círculo vicioso en perpetua retrocesión.
Aunque la caída se podría rastrear a principios del presente milenio, un especialista del sector compara la situación actual con la de hace 15 años, en 2011, cuando Vaca Muerta aún era una mera promesa; para aquel entonces, YPF estaba bajo el control de Repsol y la familia Eskenazi, y la producción ya mostraba un descenso marcado.
En ese período, la extracción de petróleo convencional en Argentina alcanzaba los 582.000 barriles diarios, de los cuales 257.000 provenían de la cuenca San Jorge. Hoy, la producción convencional se sitúa en 286.650 barriles diarios, con solo 172.867 de esa cuenca. Esto representa una caída del 51% a nivel nacional y del 33% en las zonas sur de Chubut y norte de Santa Cruz, acelerándose especialmente en los últimos dos años tras el retiro de YPF en busca de concentrar sus inversiones en el más rentable shale oil de Neuquén.
Los pozos convencionales se encuentran en una fase de madurez. Para extraer un barril de petróleo, se hace necesario inyectar cada vez más agua y polímeros químicos, lo que incrementa los costos. Además, las empresas enfrentan desafíos relacionados con las negociaciones laborales con los sindicatos y las regalías con las provincias. Mientras que Vaca Muerta puede ser rentable con precios cerca de los 40 dólares por barril, algunos yacimientos del Golfo San Jorge resultan inviables incluso a 60 dólares. En el 2025, la productividad promedio en el Golfo San Jorge descendió a 13,6 barriles diarios por pozo, en contraste con los 250 a 300 barriles diarios que se obtienen en Neuquén.
Uno de los puntos críticos destacados en el informe es el incremento del 63% en dólares de los costos laborales desde noviembre de 2023, medido a través del tipo de cambio oficial, que no ha llegado a adaptarse al ritmo de la inflación. Simultáneamente, los precios de exportación caen a niveles de 22,4 dólares por barril, justo antes de que estallara la guerra en Medio Oriente.
Esta es la realidad que explica la pérdida de alrededor de 10.000 empleos desde el pico de producción, hace dos décadas.
Como consecuencia, YPF se retiró de la cuenca hace dos meses, traspasando Manantiales Behr a una de las principales petroleras que aún invierte en el sector convencional.
Desde el gobierno de Chubut se sostiene que “la crisis del petróleo convencional es un fenómeno estructural que impacta en todas las cuencas maduras del país”. “La mayor parte de las inversiones de las grandes operadoras se han desplazado hacia Vaca Muerta, mientras que los yacimientos convencionales lidian con una declinación natural, mayores costos operativos y una necesidad constante de inversión para mantener la producción”, añaden.
Por ejemplo, Pan American Energy, líder en la cuenca, destina un promedio de 600 millones de dólares anuales principalmente al complejo Cerro Dragón para evitar una caída abrupta en la producción; sin esta inyección, la tasa de declino podría alcanzar el 15% anual. Esta compañía, que se posiciona como la mayor petrolera de capital privado en el país, emplea alrededor de 8.000 personas en la región.
En este panorama, la salida de YPF ha llevado al ingreso de PECOM y otros pequeños actores para quienes los activos convencionales son la clave del negocio y no un complemento secundario, con el fin de conservar 1.500 puestos de trabajo.
Chubut decidió disminuir las regalías del 12% al 9% para la producción base y al 6% para el volumen incremental a fin de fomentar las inversiones; por su parte, la firma Pérez Companc se comprometió a invertir 205 millones de dólares en Escalante – El Trébol. Santa Cruz, en paralelo, acordó quedarse con áreas de YPF y relicitarlas, ofreciendo a los nuevos jugadores una reducción de regalías del 15% al 12% si incrementan la actividad y los empleos.
El gobierno nacional también modificó las bandas sobre las que establece diferentes alícuotas de derechos de exportación; bajo un valor de 65 dólares por barril no se tributa (45 dólares en el no convencional), y a partir de 80 dólares se aplica una tasa del 8%, en comparación con los 60 dólares de Vaca Muerta.
La producción convencional representa más del 50% del crudo necesario para el parque de refinación local y genera empleo tanto directo como indirecto en provincias como Chubut y Santa Cruz, donde su contribución al empleo privado formal oscila entre el 8% y el 13%, con salarios que superan el promedio nacional, según un estudio de la Universidad Austral.
